Ведьма и Ко

Глава 1. Знакомство

– Всем привет! Меня зовут Нина, и я – ведьма, – делаю небольшую паузу, жду реакции публики.

– Что всмаделишная? – раздается ехидное от бабки слева.

– Не, ну а че, все женщины немного ведьмы… – меланхолично произносит пузатый бородатый мужик справа.

– Метлу покажешь? Или у тебя есть волшебная палочка? – с энтузиазмом спрашивает блондинка напротив в форме выпускницы Гриффиндора.

Почти все здесь немного чокнутые, но только не я.

Да, у меня нет черного длинного платья, остроконечной шляпы, бородавок на теле и носа крючком, даже кожа не зелено-желтая, а приятного молочного оттенка. И вообще из исконно ведьминского арсенала я имею разве что волосы, длинные, густые, иссиня-черные, и темно-зеленые с вкраплением желтого глаза. В целом от обычной женщины меня почти невозможно отличить, но об этом – тссс, рассказывать не принято.

– Ведьмы не пользуются волшебными палочками, – разъясняю я всем желающим. – Но варят отличные зелья. Заходите как-нибудь в мой магазинчик с целебными травами и отварами. Там есть снадобья на любой вкус: от диареи, простуды, порчи, сглаза, а также отворот-приворот и даже хит сезона: «эльфонатор», для истинных любителей творчества Толкиена. От этого средства ваши уши вырастут и заострятся на кончиках, прямо как у настоящих эльфов. Эффект длится день, побочек не имеет. Есть еще «гномонатор» и «хоббитатор», но они не пользуются особым спросом, – я умолкаю, думая о несправедливом отношении общественности к трем волшебным расам.

Одних они любят, а других почему-то не очень. Вот кто в наши дни хочет стать гномом, хоббитом или гоблином?

– Кхм, вы закончили, Нина? – интересуется женщина, похожая на невесту,  в белом платье со стразами и сверкающей диадемой в платиновых волосах, уложенных красивыми локонами.

Она сидит позади меня и энергично постукивает по полу обутыми в серебристые туфельки ножками. Этот звук раздражающе резко отдается в ушах, неприятно скребет по нервам.

– Да, конечно, –  я закончиваю монолог и медленно встаю с кресла рассказчика, которое, словно трон у стены, венчает круг  «анонимных волшебных существ», а потом присаживаюсь на свой стул.

Тем временем «невеста» идет в направлении вакантного места, но поскальзывается на ровном полу, рвет каблуком туфельки сверкающий подол платья, падает, расшибает до крови колени о кафель и пачкает красными пятнами дорогую ткань с нашитыми стразами Сваровски. Теперь эту тряпку не  смогут привести в нормальный вид даже в химчистке.

Пока все охают и ахают, но не помогают, я позволяю себе намек на улыбку. Вряд ли в будущем кто-нибудь решится меня перебить. Хотя пусть попробуют, так даже веселее.

Собрание заканчивается на печальной ноте. Невеста ковыляет в лазарет, остальные члены клуба обмениваются номерами телефонов и контактами в соцсетях, а потом расходятся.

Я задерживаюсь в фойе, поправляю у зеркала прическу и макияж, поэтому выхожу из здания последней. Мне не по себе. Среди спешащих куда-то людей большого города я всегда острее чувствую свое одиночество, а сегодня к нему добавляются холод и сырость осеннего туманного вечера. Передергиваю плечами, плотнее кутаюсь в шерстяное пальто цвета пожухших листьев и вызываю такси.

Мелкие капли дождя падают за шиворот и морозят шею, утяжеляют распущенные волосы и пресно оседают на губах.

Я достаю из кожаного рюкзака зонтик и краем глаза замечаю фигуру, которая скрывается за деревом у дороги в густом мареве тумана. Мне с трудом удается рассмотреть только ее силуэт.

Фары проезжающей машины на миг освещают тротуар и дерево – никого. Я с облегчением выдыхаю. Наверное, мне померещилось.

И тут снизу доносится протяжное «мяу». Рыжий кот проворно взбирается по моему пальто и обвивается теплым меховым манто вокруг шеи.

Запястье левой руки прошивает боль. Я чувствую, как на коже появляются линии новой татуировки.

Время на миг останавливается.

В воздухе переливаются дождевые капли.

Кажется, в этом застывшем мире только я способна двигаться и мыслить. Дыхание вырывается из горла облачками пара, которые зависают, стоит им хоть немного от меня отдалиться.

Боль потихоньку проходит, и начинает звучать мелодия – будто что-то древнее врывается в сознание, переворачивает его наизнанку и выходит на одной протяжной ноте, которая все больше и больше захватывает меня и погружает в транс. Я переношусь в параллельную реальность.

Мне чудится густой ночной лес, женщины, танцующие вокруг костра, и кошки разных пород с горящими желто-зелеными глазами. Они, будто периметром, окружают поляну и зорко контролируют происходящее. Их пристальные, оценивающие взгляды я чувствую отовсюду: сквозь ветви деревьев, траву и валуны. Они будоражат меня, словно суд присяжных на заседании. Какой приговор эти умные звери могут мне вынести?

Я чувствую тепло и смотрю на костер. От сложенных домиком бревен разлетаются искры. Белые платья танцовщиц развеваются на ветру, их волосы украшают венки из свежих полевых цветов, а ноги мокры от росы. Женщины останавливаются и дружно поднимают руки к звездному небу. Они начинают петь, и до меня доносятся незатейливые слова:

Ничто не вечно под Луной,

Ты помни это и проснись,

Обряды, ведьма, сохрани,

Охотников поберегись.

Кошки подходят ближе к костру. Каждая садится рядом со своей хозяйкой. Рыжие, черные, полосатые, белые, все они смирно ждут.

Даем тебе великий дар

И друга верного навек.

Пусть иногда он рыжий кот,

Но все же больше человек.

Очертания кошек размываются. Их тени увеличиваются и приобретают человеческую форму.

Ничто не вечно под Луной,

Прими его и будь собой.

Прими его, доверься нам

И нашим пламенным речам.

И вот уже вокруг костра рядом с поющими ведьмами, опираясь на одно колено,  сидят мужчины. Их рельефные тела блестят в отсветах пламени, головы склонены, ладони упираются в землю.

Ничто не вечно под Луной,

Ты помни это и проснись,

Обряды, ведьма, сохрани,

Охотников поберегись.

Ведьмы опускают руки и поворачиваются к своим мужчинам-защитникам. Песня затихает. Картинка прерывается, но последние слова продолжают эхом звучать внутри моей черепной коробки: “Поберегись, берегись, берегись …”

Я открываю глаза и медленно возвращаюсь в реальность. Далекий бой барабанов, как легкое послевкусие чего-то волшебного, еще стучит где-то в глубине сердца.

Кот куда-то пропал.

Ужасно чешется запястье. Так хочется посмотреть, какой рисунок появился на нем! Я поднимаю рукав пальто, расстегиваю пуговицу на манжете изумрудной шелковой блузки и под светом фонаря пытаюсь разглядеть татуировку.

С запястья на меня, хитро щурясь, смотрит наглая усатая морда. Это что такое?!

Только природные ведьмы могли иметь фамильяров, но в конце 17 века они исчезли, растворились в кострах инквизиторов. Неужели мне выпала честь иметь собственного защитника? Как хочется быстрее приехать домой и во всех подробностях рассмотреть татуировку!

Хотя я даже не представляю, как призвать своего кота, но ужасно хочу попробовать это сделать. В тишине и покое квартиры мне всегда думается легче. Надо только быстрее добраться домой.

Возле бордюра паркуется такси. Водитель приветливо мне улыбается. Я складываю зонтик, забираюсь в теплое нутро автомобиля и называю свой адрес. Погружаюсь в детские воспоминания.

Мой первый ведьмин знак появился в четырнадцать лет, важное событие для любой из нас.

Я поскользнулась на шаткой лестнице, прислоненной к стволу раскидистой старой яблони. Еще секунда и… Я зажмурилась в предчувствии удара. Но его не последовало. Мое тело зависло всего в каком-то сантиметре от земли.

Ветер пробрался сквозь хлопковую ткань футболки и ласково пощекотал спину. Я распахнула глаза и уставилась на голубое перистое небо, проглядывающее сквозь густую листву и наливные красно-желтые яблоки. Одно из них сорвалось и с глухим стуком ударилось о землю.

Я барахталась в воздухе, словно не умеющий плавать ребенок в бассейне. У меня не получалось встать на ноги или хотя бы перевернуться на живот. Это чудо длилось от силы пару секунд, а потом я все же оказалась в объятиях травы.

Болью прострелило лопатку, аж дыхание перехватило. Ко мне подбежала бабушка, которая видела все через окно дома. Она помогла мне подняться и завела в гостиную, усадила на диван, дала воды и отвела в ванную комнату.

Там мы сняли мою перемазанную землей и травой футболку. На морщинистом лице бабушки расцвела счастливая улыбка. Она дала мне карманное зеркальце и развернула к его большому собрату, висящему над раковиной.

В отражении я рассмотрела два крыла, которые серебристыми линиями блестели сквозь кожу на лопатке, будто были вышиты тонкой иглой. Это означало, что сила наконец-то пришла ко мне. У каждой ведьмы своя стихия. Меня выбрал воздух.

Я выныриваю из воспоминаний и понимаю, что автомобиль выехал за город.

– Стойте! Нам не в ту сторону! – пытаюсь докричаться до таксиста.

В ответ машина только набирает скорость. На спидометре уже 150 км/ч. Мне становится страшно. Что происходит?!

Я отстегиваю ремень безопасности и привстаю с сидения, чтобы дотянуться до водителя. Он вдавливает педаль газа до упора, мотор машины ревет, и меня вжимает обратно. Голова ударяется о подголовник так, что зубы щелкают.

– Сидеть! – рявкает таксист, сбавляет скорость и резко сворачивает на грунтовую проселочную дорогу.

Я в панике дергаю ручку двери, но она закрыта. Ловушка захлопнулась!

Мы подъезжаем к одноэтажному коттеджу, одиноко стоящему на краю смешанного леса. Над верхушками деревьев виден ореол от огней расположенного невдалеке поселка.

Я стараюсь подмечать любые детали, которые помогут мне выбраться из этого места.

Машина тормозит у открытых ворот и въезжает во внутренний двор. Откатная дверь медленно, со скрипом закрывается. Мотор такси глохнет. По крыше стучат капли дождя. Я слышу щелчок – водитель разблокировал замок, можно выходить. Но я будто примерзла к сидению.

На крыльце дома появляется крупный мужчина в кожаном плаще и перчатках. Он раскрывает зонтик и идет в сторону такси.

Вдоль тротуарной дорожки, вымощенной плиткой, зажигаются фонари. Они подсвечивают широкоплечую фигуру незнакомца, делают ее менее таинственной.

Дождь заряжает сильнее, ветер нарастает и пытается вырвать зонтик из цепкой мужской хватки, но куда там, этот бугай даже с шага не сбивается.

Незнакомец подходит к такси и вытаскивает из кармана пистолет. Черное дуло влажно мерцает в свете фонарей.

“Выходи, ведьма! И чтобы без глупостей!” – приказывает мужчина.

Я открываю дверь и вылезаю из теплого нутра автомобиля в дождливый холод осенней ночи.

Дуло упирается мне между лопаток и непрозрачно намекает на то, что следует поторапливаться.

Как бы я ни была хороша в управлении воздухом, но пулю остановить не успею, поэтому мне приходится послушно следовать в указанном направлении.

Захожу в дом. Свет в коридоре слепит глаза. С одежды на пол капает вода. Грязные следы пачкают плитку и бежевый придверный коврик. Боюсь обернуться. Сердце бухает о ребра. Дышу часто и шумно. Вздрагиваю от щелчка – бугай закрыл зонтик.

– Чего стоишь? – он спрашивает спокойно, будто мы находимся на дружеских посиделках. – Снимай пальто, сапоги и проходи.

Я молча раздеваюсь. Краем глаза замечаю, что пистолет все еще при мужчине. Вздыхаю.

– Могу я взять с собой рюкзак? – задаю вопрос, опустив голову и понурив плечи, пытаюсь усыпить его бдительность.

Пусть бугай считает, что я смирилась с ситуацией. Сама же в это время просчитываю, что делать дальше. К сожалению, пока ничего путного в голову не приходит. Но я обязательно что-нибудь придумаю.

– Оставь здесь. У Николь он тебе не пригодится, – незнакомец ухмыляется.

Наверное, не верит в мою мнимую покорность. Опытный …

Я ставлю рюкзак на банкетку, над которой висит мое пальто. Начинаю злиться, потому что не могу придумать выход из ситуации. Да как так-то?!

Вот бы размахнуться и от всей души влупить бугаю по лицу рюкзаком, а потом приковать к стене, до предела уплотнив воздух на лодыжках и запястьях. Если бы не пистолет, так бы и сделала. Не хочу быть здесь! Но незнакомец все время настороже, не сводит с меня пристального взгляда. Опасается.

– Выходишь из коридора в зал, первая дверь справа. Тебе туда. Быстрее! Не стой столбом!

Иду через зал, захожу в указанную комнату. Дверь за моей спиной громко захлопывается. Бугай остается снаружи.

Я осматриваюсь. По стенам помещения пробегают радужные всполохи – защита. Мне ее не вскрыть. В комнате хорошо освещен только один участок – с письменным столом.

Свет от настольной лампы падает на пустую деревянную столешницу, оставляет лицо владельца кабинета в полутени.

Это женщина. Она неподвижно сидит в кресле напротив стола и разглядывает меня.

– На что вы смотрите, уважаемая?! На мне узоров нет. – Я пытаюсь храбриться перед новым противником, а у самой поджилки трясутся.

Женщина нажимает на какую-то кнопку под столом. Загорается лампа на потолке.

Моргаю, пытаюсь привыкнуть к новому освещению. Теперь я вижу владелицу кабинета достаточно четко. Она встает из-за стола, обходит его и бедрами упирается в торец.

Женщина одета в красную полупрозрачную блузку, под которой видно черное кружевное бюстье. Еще на ней кожаные штаны на клепках и грубые ботинки на низкой платформе. Ее вьющиеся рыжие волосы огненным каскадом растекаются по спине до самой поясницы, прекрасно гармонируют с глазами цвета янтаря, подведенными черной подводкой, и алыми от природы губами.

Женщина скрестила руки на груди и молча смотрит на меня. Чего она хочет? Почему нервно постукивает пальцами с длинными кроваво-красными ногтями-пиками себе по предплечью? Что-то не так…

Я присматриваюсь. Облик женщины начинает мерцать. Да это же демоница! Над головой отлично видны очертания маленьких загнутых книзу рожек.

Ведьмы ковена говорили мне об этой расе, но я до сих пор ни разу с ней не сталкивалась.

На миг закрываю глаза, призываю силу. Потоки воздуха мягко окутывают фигуру напротив и развеивают насланный ею морок. Он, словно вода, стекает с демоницы.

Огненные волосы превращаются в фиолетовые, заплетенные во множество косичек-дредов, эпатажные черные штаны и полупрозрачная блузка – в серый байковый спортивный костюм, ботинки – в мягкие домашние тапочки с единорогами. Глаза же меняют цвет с янтарного на нежно-голубой. Только макияж и ногти остаются прежними.

У меня от этих перемен округляются глаза, и демоница сразу же понимает, что ее обман раскрыт. Она широко улыбается, а потом резко разворачивается и бросает в меня темно-лиловый потрескивающий шар.

Я не успеваю отклониться, но ясно понимаю, что это конец. Если шар меня коснется, то испепелит в мгновение ока.

Не хочу видеть свою смерть, не могу этого принять, но продолжаю стоять с открытыми глазами. Поэтому замечаю, как передо мной мелькает голое мужское тело. Оно заслоняет меня, словно щит, и принимает удар на себя.

Вопреки ожиданиям мужчина не рассыпается в прах. Наоборот: фиолетовый шар, как мячик, отскакивает от него и летит обратно к своему владельцу. Демоница ловко ловит сферу. Шар с шипением всасывается в ее ладонь. Только неприятный сизый дымок напоминает, что здесь едва не случилась трагедия.

– Ну, здравствуй, котик, – игриво говорит демоница и поправляет выбившуюся из прически косичку. – Давно я ждала парочку вроде вас. Будем знакомы. Меня зовут Николь.

Демоница разрезает пространство ладонью, вытаскивает из черной дыры махровый женский халат поросячьего розового цвета и бросает его в сторону мужчины. Одежда не долетает до адресата и мохнатой лужицей растекается по полу у его ног.

Мужчина продолжает настороженно стоять на месте. Каждый мускул на его подтянутом теле напряжен. Хотя с моим обзором хорошо виден только рыжий затылок с короткими растрепанными волосами, крепкая шея, рельефная спина и упругие ягодицы. Но такая неестественная неподвижность говорит сама за себя – будто хищный зверь замирает перед броском.

– Да, брось, котик. Ничего я не сделаю твоей хозяйке. Хотела бы – убила намного раньше. Лучше оденься.

Николь поворачивается к нам спиной, не спеша подходит к рабочему креслу, садится в него, кладет руки на столешницу и демонстративно опирается подбородком о ладонь, будто ей скучно. Она даже зевает. Издевается или желает показать, что в кабинете безопасно? Кто знает… Но это действует.

Мужчина отмирает и осторожно делает шаг вперед, подхватывает с пола халат и надевает его, а потом возвращается назад –  прикрывает меня.

– Располагайтесь, гости дорогие, – демоница расплывается в улыбке и приглашающе машет нам рукой.

Она нажимает на очередную кнопку, панели на полу перед столом разъезжаются, снизу поднимаются два удобных на вид кресла. В кабинете сразу становится уютнее, по крайней мере не так голо, как раньше.

Только сейчас я окончательно понимаю, что была на волосок от смерти, а рыжий мужчина напротив – это мой кот-защитник.

У меня темнеет перед глазами, в ушах шумит, к горлу подкатывает комок тошноты. Я пытаюсь прийти в себя, но теряю ориентацию в пространстве и падаю.

Прихожу в чувство на мужских руках. Рыжик смотрит на меня остро, словно сканирует на степень повреждений.

Я рассматриваю его в ответ: точеные черты лица, рельефные скулы, широкие брови, ровный аристократический нос, изогнутые в форме лука пухлые губы и квадратный подбородок. Однако самое примечательное во внешности мужчины –  это глаза: левый зеленый, а правый – синий с растянутым узким зрачком.

– Вы долго там стоять собираетесь?! – нетерпеливо восклицает демоница.

Волшебство момента рассеивается. Мужчина ставит меня на пол, поддерживает под локоть, помогает дойти до гостевого кресла и усаживает в него. Сам располагается в таком же сбоку.

Этот долгий день и абсурдность ситуации окончательно доканывают меня. Я, как сумасшедшая, начинаю смеяться, до икоты и слез на глазах. Останавливаюсь далеко не сразу. Не знаю, что окружающие думают о моем психическом здоровье, но все это оказывается для меня слишком. Так что плевать мне на чужое мнение.